Joseph H. Pilates werd in 1880 geboren in het Duitse Düsseldorf.

Door zijn ziekelijke kindertijd begon Pilates te pionieren met zijn unieke trainingssysteem, waarmee hij zijn studenten hoopte te bevrijden van alle fysieke beperkingen. Geïnspireerd door oosterse en westerse filosofieën combineerde hij de mentale focus en de specifieke ademhaling van yoga met de fysieke gerichtheid van gymnastiek en andere sporten om iets geheel nieuws te creëren.

Aan het begin van de twintigste eeuw was Duitsland het centrum van de ontwikkelingen op dans-en trainingsgebied. Pilates liet zich duidelijk beïnvloeden door tijdgenoten die enthousiast waren over training, met name Eugen Sandow. Sandow, fitnesspionier en lievelingetje van het koningshuis, werd beroemd als bodybuilder en trainingsprof. Hij wendde zijn populariteit aan om te pleiten voor verplichte fitness voor kinderen. In zijn voetspoor was Pilates voorvechter van wat hij een ‘gevestigde fysieke cultuur’ noemde. Het was zijn grootste wens dat zijn methode wereldwijd dagelijks op scholen beoefend zou worden.

Verhuizing naar New York

In 1992 zette keizer Wilhelm II Pilates onder druk om zijn fitnessprogramma aan het nieuwe Duitse leger te onderwijzen. Pilates, overtuigd pacifist, vertrok meteen naar de
Verenigde Staten. Omdat hij in Duitsland betrokken was bij de dansgemeenschap, introduceerde hij zijn systeem als vanzelfsprekend in het dans- en theatercentrum van de Verenigde Staten; New York City. Tijdens de overtocht naar Amerika leerde Joseph de verpleegster Clara kennen, met wie hij later zou trouwen. Ze openden een fitnesscentrum in het gebouw van het New York City Ballet. De stad omarmde Pilates en naarmate steeds meer mensen zijn methode leerden kennen, wijdde Pilates zich aan de ontwikkeling van zijn systeem “Contrology”. In een poging zijn methode bekend te maken bij het grote publiek, publiceerde Pilates “Return to life Through Contrology”; een boek over matoefeningen.

Na zijn dood in 1967 werd Joseph H. Pilates werk in de eerste plaats door zijn vrouw voortgezet, die wordt herinnerd om haar schitterende gevoel voor techniek en unieke vermogen om de essentiële kwaliteit van ieder beweging over te brengen. De Pilates methode heeft uiteindelijk een plekje verworven tussen de gevestigde trainingssystemen. Nu, meer dan drie decennia na zijn dood en bijna een eeuw na zijn aankomst in New York, is zijn werk van Joseph Pilates populairder en toegankelijker dan ooit.

Joseph H. Pilates werd in 1880 geboren in het Duitse Düsseldorf.
Hij wijdde zijn leven aan de studie van lichamelijke opvoeding en werd een volleerd duiker, skiër, bokser en turner voordat hij zijn eigen
oefensysteem ontwikkelde. Hij bleef zijn methode doceren en verfijnen tot aan zijn dood in 1967.